Jalur bakau dan dataran lumpur di tepi sungai Sungei Mandai Besar mungkin tidak begitu terkenal di sini seperti yang ada di Sungei Buloh atau Taman Pasir Ris. Tapi itu adalah rumah bagi konsentrasi kepiting tapal kuda terbesar di dunia, dan dua pertiga spesies bakau Singapura.
Burung migran juga menggunakannya sebagai tempat makan untuk melengkapi makanan yang mereka temukan dari pantai Sungei Buloh. Seperti yang dicatat oleh pengamat burung Alan Owyong: “Tanpa Mandai, tidak ada Sungei Buloh.”
Ini adalah salah satu temuan yang dipresentasikan oleh para peneliti, mahasiswa dan naturalis amatir pada konferensi baru-baru ini, yang pertama berfokus pada hutan bakau Mandai, yang mengarah pada seruan untuk melindungi daerah tersebut.
Habitat ini mengandung ekosistem penuh di sepotong tanah, kata dosen biologi National University of Singapore (NUS) N. Sivasothi, salah satu penyelenggara konferensi.
Pada 15,4 hektar, mungkin lebih besar dari jalur bakau di Pasir Ris atau Labrador, tetapi jauh lebih kecil dari 100 hektar Sungei Buloh, kata Sivasothi, yang telah mempelajari situs tersebut sejak 1987 dan mengajar siswa di sana.
Hutan bakau terdiri dari sebidang pantai di luar apa yang dulunya adalah kereta api Keretapi Tanah Melayu, yang dibuka pada tahun 2011 setelah kesepakatan penting dengan Malaysia.
Studi yang dipresentasikan pada konferensi pada bulan Agustus dan diadakan di NUS berkisar dari bagaimana satwa liar di sana hidup hingga cara bakau bertindak sebagai spons untuk polusi kimia.
Petugas penjangkauan Nature Society Kerry Pereira menggambarkan bagaimana kepiting tapal kuda bakau berkembang biak sepanjang tahun di dataran lumpur dekat Kranji, sementara seorang anggota staf Dewan Taman Nasional mendaftarkan siput, kepiting, dan makhluk lain yang hanya ditemukan di Mandai selama lima tahun, Survei Keanekaragaman Hayati Laut Komprehensif yang sedang berlangsung tentang kehidupan laut di sini.
Mr Owyong menunjukkan bahwa whimbrels, plover dan burung pantai lainnya bergerak antara dataran lumpur Sungei Buloh dan Mandai, dekat Kranji.
Situs ini, bagaimanapun, tidak memiliki perlindungan hukum. Pemerintah telah mengkategorikannya sebagai situs cadangan, yang berarti dapat dikembangkan di masa depan. Tetapi ada orang-orang yang percaya bahwa daerah tersebut membutuhkan manajemen formal untuk melestarikannya.
Mandai menghadapi beberapa ancaman, kata ahli geografi NUS Dan Friess, termasuk polusi dari hulu dan lepas pantai dan erosi oleh arus dan bangun kapal.
Dan pembendungan waduk Kranji di dekatnya berarti lebih sedikit sedimen yang diendapkan di lokasi.
Ada celah pada tutupan pohon di sana, dan bintik-bintik di mana pohon bakau tumbang karena akarnya tidak memiliki dukungan.
Jadi, apakah itu layak dilindungi?
“Di Singapura, kami memiliki sangat sedikit tempat yang tersisa dari hutan liar,” kata Sivasothi. “Di Mandai, kami memiliki sesuatu yang unik – sisa-sisa alam ini yang merupakan fragmen yang harus ditingkatkan.”