Keputusan kontroversial oleh National Aeronautics and Space Administration (NASA) untuk melarang ilmuwan China dari konferensi tentang exoplanet bulan depan dianggap “tidak akurat” pada hari Selasa oleh anggota kongres Amerika Serikat (AS) yang menulis undang-undang tersebut.
Pengumuman NASA bahwa warga negara China tidak akan diizinkan memasuki Konferensi Sains Kepler Kedua di Ames Research Center di California 4-8 November memicu boikot oleh beberapa astronom terkemuka AS.
“Dengan hati nurani yang baik, saya tidak dapat menghadiri pertemuan yang mendiskriminasi dengan cara ini. Pertemuan ini adalah tentang planet-planet yang terletak triliunan mil jauhnya, tanpa implikasi keamanan nasional,” Geoff Marcy, seorang profesor astronomi di University of California, Berkeley, menulis dalam email kepada penyelenggara.
Pembatasan itu tampaknya didasarkan pada undang-undang yang disahkan pada tahun 2011 dan ditandatangani oleh Presiden Barack Obama yang mencegah dana NASA digunakan untuk berkolaborasi dengan China atau untuk menampung pengunjung China di fasilitas badan antariksa AS.
Bahasa hukum dimasukkan ke dalam RUU pendanaan oleh anggota Kongres Frank Wolf, yang memimpin Subkomite DPR untuk Perdagangan, Keadilan, Ilmu Pengetahuan dan Lembaga Terkait.
Undang-undang melarang dana NASA digunakan untuk bekerja “secara bilateral dengan cara apa pun dengan China atau perusahaan milik China” atau “digunakan untuk memberlakukan hosting pengunjung resmi China di fasilitas milik atau dimanfaatkan oleh NASA,” menurut salinan teks hukum yang dikirim ke AFP oleh asisten Wolf.
Namun, kantor Wolf mengeluarkan surat kepada administrator NASA Charles Bolden pada hari Selasa berusaha untuk memperbaiki sebuah artikel tentang masalah yang pertama kali muncul 4 Oktober di surat kabar The Guardian, serta sikap NASA.
“Sayangnya, artikel itu penuh dengan ketidakakuratan, seperti, tampaknya, panduan yang diberikan oleh staf NASA Ames kepada para peserta,” kata surat dari kantor Wolf.
“Seperti yang Anda ketahui, ketentuan kongres – yang telah ada sejak awal 2011 – terutama membatasi pertemuan bilateral, bukan multilateral, dan kegiatan dengan pemerintah Komunis China atau perusahaan milik China,” katanya.
“Ini tidak membatasi kegiatan yang melibatkan warga negara China secara individu kecuali warga negara tersebut bertindak sebagai perwakilan resmi pemerintah China.” Wolf mengatakan para pejabat NASA mungkin percaya bahwa langkah itu diperlukan karena pembatasan sementara tambahan pada warga negara asing setelah potensi pelanggaran keamanan oleh seorang warga negara China di fasilitas NASA di Virginia awal tahun ini.
Bolden mengumumkan langkah-langkah ekstra itu pada bulan Maret.
“Orang yang bersangkutan tidak lagi bekerja di Langley,” kata Bolden pada sidang pada 20 Maret di hadapan subkomite DPR yang mengawasi pendanaan untuk NASA – yang sama dengan yang diketuai Wolf.
“Saya telah memerintahkan peninjauan lengkap terhadap akses yang diberikan kepada warga negara asing dari negara-negara yang ditunjuk di fasilitas NASA,” tambah Bolden.
“Saya telah memerintahkan moratorium pemberian akses baru ke fasilitas NASA kepada individu dari negara-negara tertentu yang ditunjuk, khususnya China, Burma, Eritrea, Iran, Korea Utara, Arab Saudi, Sudan dan Uzbekistan.” Dalam bulan-bulan intervensi, laporan resmi tentang penyelidikan telah selesai dan harus segera dirilis, tulis Wolf pada hari Selasa.
“Itu adalah pemahaman saya bahwa pembatasan sementara NASA telah dicabut setelah peninjauan protokol keamanan untuk warga negara asing di semua pusat NASA,” kata suratnya.
“Jelas panduan NASA Ames yang diberikan kepada peserta konferensi tidak akurat dan tidak mencerminkan pembatasan undang-undang yang diberlakukan oleh Kongres,” pungkasnya.
“Markas NASA perlu mengirimkan panduan terbaru kepada peserta konferensi dan pers untuk memperbaiki kesalahpahaman ini.”
Ketua bersama konferensi Kepler mendatang, Alan Boss dari Carnegie Institution for Science di Washington, tidak menanggapi permintaan AFP untuk memberikan komentar.