SINGAPURA – Di atas kertas, rasanya seperti tidak ada yang berubah di Kejuaraan Squash Nasional Marigold.
Juara bertahan dua kali Samuel Kang dan Au Yeong Wai Yhann mempertahankan gelar terbuka putra dan putri masing-masing pada Sabtu (5 Desember). Namun pada kenyataannya, itu adalah turnamen yang sangat berbeda bagi para pemain untuk kembali setelah setahun tidak bersaing.
Pemain hanya bisa memasuki venue, Kallang Squash Centre, 15 menit sebelum pertandingan dan harus menunggu di area holding terpisah sebelum diantar ke lapangan masing-masing. Penonton juga tidak diizinkan.
Tapi Kang, 29, senang bisa berkompetisi lagi setelah setahun. Turnamen terakhirnya adalah Kejuaraan Squash Tim Dunia Pria 2019 di Washington DC Desember lalu.
Dia mengalahkan Marcus Phua 3-0 (11-6, 11-4, 17-15) untuk gelar nasional keempatnya. Yang pertama pada tahun 2011 datang juga setelah dia mengalahkan Phua.
Kang mengatakan kepada The Straits Times: “Saya pasti sangat senang mendapatkan kemenangan ini hari ini. Tahun ini sangat sulit bagi kita semua. Saya tidak pernah berharap turnamen ini terjadi sejak awal.
“Itu adalah pertandingan yang sulit dan kami berdua merasakannya. Pada akhirnya, dia bermain sangat baik.”
Phua menyelamatkan lima match point tetapi gagal mengonversi dua game point-nya.
Namun pemain berusia 31 tahun itu masih senang dengan penampilannya selama seminggu terakhir setelah mencapai final tanpa kehilangan satu pertandingan pun.
“Saya menikmati setiap momennya jadi mudah-mudahan saya bisa mempertahankan level squash ini selama saya bisa dan melihat ke mana itu membawa saya,” kata juara 2010 dan 2012 itu.
“Saya pikir saya bermain sangat baik hari ini. Saya hanya ingin datang hari ini dan memasang pertunjukan yang bagus dan bertahan di sana selama saya bisa. Saya sangat senang dengan game ketiga … Tapi kualitas permainannya benar-benar terlihat dan dia bertahan di sana.
“Meskipun saya memukul beberapa pemenang, mereka tidak cukup untuk menyelinap dalam permainan. Kredit untuknya, dia bermain sangat baik hari ini.”
Di final putri, kegelisahan pra-pertandingan tidak sampai ke beberapa peraih medali SEA Games Au Yeong saat ia dengan nyaman mengalahkan Gracia Chua 3-0 (11-7, 11-0, 13-11).
Pemain berusia 21 tahun itu mengatakan: “Saya benar-benar memiliki sedikit saraf pertandingan karena saya sudah jauh dari itu begitu lama tetapi rasanya baik dan mudah-mudahan akan ada lebih banyak turnamen yang akan datang.”
Sesi pelatihannya dipotong 30 menit dari dua jam dan hanya dua yang diizinkan di pengadilan tanpa peralihan yang diizinkan, tetapi dia telah belajar untuk mengatasi perubahan tersebut.
Dia berkata: “Biasanya kami bisa bermain dengan lebih banyak pemain selama pelatihan tetapi sekarang kami hanya bisa bertahan di satu lapangan. Dan kita hanya bisa melakukan latihan dua orang sekarang.