Profesor Zhang Yongzhen membuat terobosan ketika dia menerbitkan genom lengkap pertama Sars-CoV-2 pada bulan Januari, yang memungkinkan otoritas kesehatan di seluruh dunia untuk mengenali patogen misterius yang akan segera mulai menyebabkan kekacauan di luar pantai China.
Itu adalah pilihan yang dia buat dengan risiko pribadi, mengingat sensitivitas politik informasi seputar virus corona pada saat itu.
Prof Zhang, 55, yang berada di Pusat Klinis Kesehatan Masyarakat Shanghai, telah dipuji karena keberanian dan profesionalismenya oleh media internasional, dan termasuk sebagai salah satu dari 100 orang paling berpengaruh di Time tahun ini.
Keputusannya untuk mempublikasikan peta genom membantu menyelamatkan nyawa yang tak terhitung jumlahnya dengan mengurangi waktu yang dibutuhkan untuk mendapatkan diagnosis.
Prof Zhang mengatakan kepada majalah berita Time bahwa ia mengunggah urutan ke Pusat Informasi Bioteknologi Nasional Amerika Serikat pada 5 Januari – hari yang sama ia dan timnya telah menyelesaikan pengurutan setelah bekerja tanpa henti selama sekitar 40 jam.
Tetapi pusat itu bisa memakan waktu “berhari-hari atau bahkan berminggu-minggu” untuk melihat pengajuan, kata Time.
Jadi Prof Zhang memutuskan untuk mempublikasikan hasilnya secara online pada 11 Januari, melalui Profesor Edward Holmes, seorang kolega di University of Sydney, karena gawatnya situasi.
Setelah memperoleh genom tersebut, Prof Zhang mencatat bahwa virus penyebab Covid-19 menyerupai virus Sars (severe acute respiratory syndrome), yang menewaskan 774 orang di seluruh dunia pada tahun 2003.
Dia mengatakan kepada Time: “Saya punya dua saran (kepada pejabat tinggi kesehatan masyarakat): bahwa kita harus mengambil beberapa tindakan publik darurat untuk melindungi terhadap penyakit ini; Juga, klinik harus mengembangkan perawatan antivirus. “
Dia mengatakan kepada seorang rekan bahwa Sars-CoV-2 tentu lebih berbahaya daripada flu burung H5N1.
Prof Zhang, seorang ilmuwan top, dan timnya telah menemukan lebih dari 2.000 virus dalam sekitar 10 tahun, menurut Shanghai Science and Technology News.
Prof Zhang, yang dididik di Universitas Pertanian China Selatan, Universitas Kedokteran Selatan dan Institut Zoologi Kunming, terkenal karena kerja kerasnya.
Dia tidak pulang untuk melihat keluarganya ribuan mil jauhnya selama tiga tahun dia melakukan gelar doktor di Kunming, kata outlet berita China.
Dia juga bekerja selama akhir pekan dan hari libur nasional, dan melupakan cuti tahunannya.
Dia kembali bekerja seminggu setelah menjalani operasi delapan jam untuk adenoma tiroid pada tahun 2009.