Anak-anaknya, berusia tujuh dan delapan tahun, bukan satu-satunya yang menutupi. Lee mengatakan banyak teman sekelas mereka juga mengenakan masker untuk menghindari jatuh sakit.
Setahun setelah kota itu mencabut aturan masker pandemi Covid-19, beberapa warga Hong Kong terus mengenakan penutup wajah, terutama di transportasi umum dan bahkan di jalan.
Para ahli mengatakan kesadaran kesehatan yang meningkat membantu melindungi kota dari lonjakan flu baru-baru ini.
Tetapi beberapa anak-anak dan remaja telah ditemukan menjaga masker mereka untuk menjaga penghalang dengan orang lain atau untuk menyembunyikan apa yang mereka anggap ketidaksempurnaan fisik.
Memperingatkan implikasi potensial bagi kesehatan mental dan perkembangan anak-anak, pekerja muda dan dokter mengatakan lebih banyak sumber daya diperlukan untuk membantu mereka.
Kebersihan pribadi dan perlindungan flu
Sisi positif dari memakai masker adalah bahwa mereka mendorong perilaku pribadi yang bertanggung jawab dan membantu mencegah penyakit.
“Ini adalah hal yang baik, karena anak-anak diajarkan untuk memakai masker setiap kali mereka merasa sakit,” kata kepala sekolah TK Nancy Lam Chui-ling. “Mereka tidak didorong oleh aturan, tetapi kesadaran kebersihan mereka sendiri.”
Lam, yang juga wakil ketua Federasi Pekerja Pendidikan Hong Kong, mengatakan sekitar setengah dari muridnya telah diberitahu oleh orang tua mereka untuk tetap memakai masker, terutama selama musim flu.
“Mereka memiliki kelas seperti biasa, melepas masker mereka selama waktu minum teh dan memakainya kembali setelah itu, dan mereka semua memiliki penjaga masker di tas sekolah mereka,” katanya.
Lin Chun-pong, ketua Asosiasi Kepala Sekolah Menengah Hong Kong, mengatakan beberapa murid juga mengenakan masker, yang menurutnya adalah “pilihan bijak dan bertanggung jawab untuk melindungi diri mereka sendiri dan orang lain”.
“Mereka menghargai kehidupan sekolah mereka lebih dari sebelumnya setelah tiga tahun pandemi, jadi mereka lebih suka memakai masker untuk menghindari jatuh sakit, yang akan membuat mereka tidak bersekolah lagi,” katanya.
Dennis Ho Kai-yin, pendiri produsen masker lokal Acc Biotech, mengatakan penjualan turun tajam dibandingkan dengan selama pandemi, tetapi pasar masih ada karena banyak orang membuat kebiasaan memakai masker karena alasan kesehatan.
“Beberapa bisnis seperti restoran, supermarket, dan toko mewah, terus memesan masker untuk karyawan mereka secara teratur, dan beberapa perusahaan juga membelinya sebagai cadangan.”
Profesor David Hui Shu-cheong, seorang ahli pengobatan pernapasan di Chinese University of Hong Kong, mengatakan pemakaian masker – dan tingkat vaksinasi yang lebih tinggi – membantu menjaga jumlah orang yang jatuh sakit selama lonjakan fluena musim dingin baru-baru ini.
Dia mengatakan laboratorium pemerintah mendeteksi influena di lebih dari 25 persen sampel pernapasan yang diuji selama puncak musim flu musim dingin pada 2018, dan 30 persen pada 2019.
Tetapi tahun ini, angka tersebut turun menjadi 11,8 persen, tepat di atas ambang batas 9,2 persen untuk memasuki musim flu.
Data terbaru menunjukkan kota itu mencatat 388 kasus parah, dengan 232 orang meninggal pada 27 Maret, minggu ke-12 musim flu musim dingin yang dimulai pada Januari.
Selama musim flu 14 minggu 2018-19, 625 kasus parah dilaporkan dan 357 kematian.
‘Meningkatkan kepercayaan diri’
Namun, bagi sebagian remaja, masker lebih dari sekadar mencegah penyakit.
“Saya merasa lebih percaya diri dengan memakai masker, itu membuat saya terlihat lebih baik,” kata murid Form Four Sharon Yiu, 15.
Dia berada di Sekolah Dasar Enam ketika kelas terganggu oleh pandemi dan mengenakan masker menjadi wajib selama tiga tahun ke depan.
Yiu mengatakan dia berhenti menutupi wajahnya selama beberapa hari setelah pembatasan pandemi dicabut tahun lalu, tetapi kemudian memutuskan dia lebih suka tetap memakai masker karena itu memberinya “dorongan kepercayaan diri”.
“Masker telah menjadi bagian dari hidup saya, saya hampir tidak bisa membayangkan keluar tanpa masker seperti di masa pra-Covid,” katanya, seraya menambahkan bahwa sekitar setengah murid di sekolahnya masih memakainya.
Seorang anak laki-laki berusia 17 tahun, yang meminta untuk diidentifikasi hanya sebagai Chun-hin, mengatakan dia juga terus memakai topeng karena dia khawatir tentang penampilannya.
Tetapi ketika dia memulai tahun terakhir sekolahnya September lalu, dia memutuskan sudah waktunya untuk pergi tanpa topeng.
“Rasanya enak, tapi saya merasa canggung untuk tertawa terbahak-bahak atau membuat ekspresi wajah, jadi saya akan menutup mulut saya setiap kali saya tertawa terlalu keras,” katanya.
Sekarang dia hanya memakai topeng ketika bertemu orang asing atau di pekerjaan paruh waktunya karena dia waspada terhadap orang yang tidak dia kenal dan ingin menghindari jatuh sakit.
Chun-hin mengatakan berada di sekitar teman-temannya membuatnya merasa kurang aman tentang penampilannya, dan dia perlu merasa cukup percaya diri sendiri untuk berhenti memakai topeng.
Remaja didorong untuk menunjukkan diri mereka yang sebenarnya
Dalam sebuah survei terhadap 2.500 siswa dari Sekolah Dasar Tiga hingga Bentuk Lima Mei lalu, Layanan Sosial Gereja Lutheran Injili menemukan bahwa lebih dari empat perlima terus memakai masker karena masalah kesehatan, kepercayaan diri yang rendah pada penampilan mereka dan instruksi dari orang tua mereka.
September lalu, Federasi Kelompok Pemuda Hong Kong mensurvei 5.000 siswa sekolah menengah dan menemukan bahwa setengahnya masih mengenakan masker, dengan banyak yang mengatakan mereka membutuhkan “rasa aman”.
“Masker menjadi alat untuk mengatasi tekanan psikologis yang mereka rasakan selama masa pubertas dan membuat mereka merasa aman,” kata Stella Hou Se-nga, direktur layanan organisasi gereja.
Dia merasa mereka hanya ingin mencegah menarik perhatian pada diri mereka sendiri, cara beberapa gadis puber akan mengenakan jumper bahkan dalam cuaca panas untuk menyembunyikan perubahan fisik mereka.
Jika pemakaian masker telah menjadi norma bagi beberapa remaja, dia tidak melihat alasan untuk menyuruh mereka berhenti.
“Tapi ini adalah kesempatan untuk memeriksa mereka, memahami kekhawatiran mereka dan memberi mereka lebih banyak dorongan,” kata Hou.
Dia mengatakan sekolah juga dapat mengatur lebih banyak kegiatan di mana peserta akan memiliki kesempatan untuk melepas masker mereka, seperti acara olahraga dan pesta barbekyu.
Hou mengatakan dia percaya memakai masker untuk keamanan adalah fenomena transisi dalam fase pascapandemi.
Andy Chan Ying-kit, pengawas konseling dan kesehatan masyarakat di federasi, mendesak pihak berwenang untuk mengalokasikan lebih banyak sumber daya untuk membantu siswa membangun ketahanan mental dan belajar keterampilan sosial.
November lalu, setelah serentetan bunuh diri remaja, Biro Pendidikan berjanji untuk memberikan setiap sekolah hibah sebesar HK $ 60.000 (US $ 7.700) selama dua tahun untuk mengatur kegiatan yang berhubungan dengan kesehatan mental, yang menurut Chan tidak cukup.
“Lebih banyak pendidikan kesehatan mental diperlukan untuk membantu remaja merangkul ketidaksempurnaan mereka dan mendorong mereka untuk menunjukkan kepada orang lain diri mereka yang sebenarnya, yang merupakan cara yang lebih efektif untuk berkomunikasi satu sama lain,” katanya.
“Tapi itu tidak mudah, karena sebagian besar sekolah terlalu sibuk membantu siswa mengejar ketinggalan secara akademis.”
‘Beri mereka senyuman’
Annisa Lee Lai Chun-hing, seorang profesor jurnalisme yang berspesialisasi dalam komunikasi kesehatan di Universitas China, mengatakan beberapa warga masih mengalami kecemasan kesehatan yang disebabkan oleh pandemi.
“Masyarakat masih mendengar tentang pukulan ganda Covid-19 dan flu dari waktu ke waktu, mendorong mereka untuk mengambil tindakan untuk melindungi diri mereka sendiri,” katanya. “Pandemi telah menjadikan pemakaian masker sebagai norma sosial yang melayani fungsi seperti itu.”
Orang tua juga khawatir mengetahui anak-anak mengalami komplikasi parah atau meninggal karena flu. Pada 27 Maret, 15 anak telah terjangkit flu parah tahun ini, dengan komplikasi termasuk syok, pneumonia, dan miokarditis, meskipun tidak ada yang meninggal.
Lee mengatakan budaya komunitarian masyarakat Asia Timur, yang menekankan tanggung jawab sosial individu dan perlindungan anak-anak dan orang tua, juga memainkan peran dalam tren masker yang sedang berlangsung.
Lee menyarankan pihak berwenang berbuat lebih banyak untuk meyakinkan publik begitu kota itu keluar dari hutan sejauh menyangkut Covid-19 dan flu musim dingin.
Dokter anak Dr Mike Kwan Yat-wah menyarankan orang tua untuk mendapatkan anak-anak mereka divaksinasi, cara yang lebih efektif untuk melindungi mereka yang memiliki apa yang disebutnya “utang kekebalan”.
“Mereka memiliki sedikit peluang untuk terpapar virus dan mengembangkan antibodi selama pandemi, bukan hanya karena pemakaian masker, tetapi juga langkah-langkah jarak sosial dan kurangnya perjalanan internasional,” katanya.
Dokter anak perilaku perkembangan Fanny Lam Wai-fan mengatakan pemakaian masker yang berkepanjangan telah menyebabkan banyak anak mengalami keterlambatan bicara dan gangguan komunikasi, serta ekspresi wajah kosong. Kasus-kasus seperti itu meningkat, dengan banyak anak menunggu penilaian.
Dia mengatakan ada beberapa hal yang dapat dilakukan orang dewasa untuk membantu anak-anak mempelajari kembali komunikasi manusia dengan ekspresi wajah.
“Cobalah berlutut ketika Anda berbicara dengan anak-anak, lakukan lebih banyak kontak mata dan beri mereka senyuman, karena mereka tidak memiliki banyak kesempatan untuk melihat ekspresi wajah orang dewasa dan belajar dari mereka,” katanya.
Kegiatan yang menyenangkan seperti meniup gelembung dan terompet mini juga akan membantu anak-anak mengembangkan koordinasi motorik oral, tambahnya.
Lam mengatakan khawatir bahwa beberapa remaja tetap memakai masker mereka untuk menyembunyikan perasaan mereka dan mengurangi kontak sosial.
Dia menyarankan orang tua untuk mengawasi tanda-tanda kecemasan pada anak-anak dan remaja mereka, seperti mencuci tangan kompulsif, dan mempertimbangkan untuk mencari bantuan medis jika perilaku itu berlanjut.
Pada catatan yang lebih positif, Lam mengatakan dia telah mengamati bahwa balita sekarang lebih bersedia untuk melepas masker mereka dibandingkan dengan tahun lalu, setelah mandat masker dicabut.
“Beberapa balita akan berpegang teguh pada masker mereka selama penilaian karena mereka tidak merasa aman tanpanya,” kenangnya. “Tapi sekarang kebanyakan anak-anak baik-baik saja.”