Populasi kota turun dari 7,52 juta pada 2019 menjadi 7,33 juta pada 2022, sebelum naik menjadi 7,5 juta pada 2023. Pihak berwenang telah mengaitkan pertumbuhan tahun lalu dengan beberapa warga Hong Kong yang kembali setelah pandemi Covid-19 dan kedatangan talenta asing dan Tiongkok daratan.
Leung mengatakan perusahaannya, yang didirikan pada tahun 1996, umumnya membantu mengangkut mayat dari kota kembali ke negara asal almarhum, seperti Filipina, Indonesia dan Nepal.
Dia menambahkan perusahaan baru-baru ini melihat lebih banyak bisnis yang melibatkan tujuan emigrasi populer untuk warga Hongkong, termasuk Inggris, Australia, Kanada, dan Amerika Serikat. Negara-negara itu, kecuali AS, telah meluncurkan skema pemukiman kepada warga Hong Kong sebagai tanggapan atas Beijing yang memberlakukan undang-undang keamanan nasional di kota itu pada tahun 2020.
Warga Hong Kong yang meninggal di luar negeri juga dikirim ke kota itu karena beberapa penduduk yang lebih tua bersikeras melihat mayat kerabat mereka sebelum kremasi terjadi, katanya.
Leung mengatakan mengangkut mayat ke atau dari Eropa bisa menelan biaya lebih dari HK $ 100.000 (US $ 12.800), sekitar 40 hingga 60 persen lebih tinggi dari harga untuk negara-negara Asia.
Veteran industri itu mengatakan beberapa keluarga ingin memindahkan jenazah kerabat mereka ke luar negeri, di mana mereka dapat membeli ruang pemakaman permanen dengan harga serendah sekitar US $ 1.000.
Sebagai perbandingan, Hong Kong tidak memiliki kuburan umum yang menawarkan tempat pemakaman permanen dan tempat di pemakaman pribadi dapat menelan biaya setidaknya HK $ 1 juta.
Beberapa warga Hong Kong yang berbasis di luar negeri mempekerjakan orang untuk membakar persembahan dan dupa atas nama mereka sebagai bagian dari festival, yang juga dikenal sebagai hari menyapu makam. Anran Heritage Cultural Company, yang didirikan pada 2021, mengatakan menerima sekitar 60 pemesanan untuk layanan semacam itu dari Maret hingga April tahun ini, terbanyak dalam tiga tahun terakhir.
Pendiri perusahaan, Sophia Chan Lai-chu, mengatakan sebagian besar kliennya adalah warga Hong Kong yang beremigrasi, seperti mereka yang tinggal di AS dan Inggris.
“Mungkin karena keluarga sibuk setelah perbatasan dibuka kembali atau mereka merasa sulit untuk mengambil tradisi setelah beberapa tahun absen,” katanya.
Warga pada hari Kamis menuju keluar untuk memberi penghormatan kepada orang-orang terkasih yang telah meninggal, dengan garis-garis terbentuk di situs-situs seperti Po Fook Hill Columbarium di New Territories, di mana penjagaan didirikan bagi mereka yang mengantri di lereng di luar fasilitas.
Di Chai Wan, Cape Collinson Road penuh sesak di pagi hari ketika keluarga membawa bunga, uang kertas, lilin, dan dupa menuju ke kuburan terdekat.
Lai Wah-hei, 56, mengatakan dia datang setiap tahun ke Pemakaman Permanen Cina Cape Collinson bersama keluarganya ketika tiga kerabatnya dimakamkan di sana.
“Orang-orang Hong Kong mengutamakan bakti. Jadi kami akan mengunjungi dan menyapu makam secara langsung setiap tahun apa pun yang terjadi,” katanya.
Tetapi Lai mengatakan saudara perempuannya telah berjuang untuk hadir sejak dia berangkat ke Inggris tiga tahun lalu.
“Negara yang berbeda memiliki hari libur nasional yang berbeda. Terutama dengan anak-anak, Anda tidak bisa benar-benar meminta mereka untuk meninggalkan tugas sekolah mereka,” katanya.
“Tapi saudara perempuan saya dan keluarganya masih berhasil kembali dan mengunjungi kuburan selama liburan mereka. Bahkan jika itu bukan di Festival Ching Ming, masuk akal untuk datang sendiri.”
Selama setidaknya satu kerabat tetap di kota, keluarga tidak akan mempertimbangkan untuk mempekerjakan siapa pun untuk mengunjungi makam atas nama mereka, katanya.
Di pagi hari, lebih dari 10 keluarga yang melakukan perjalanan ke pemakaman mengatakan lalu lintas telah dapat dikelola, menambahkan mereka menghargai pemasangan eskalator Oktober lalu untuk membantu pengunjung mendapatkan setengah jalan ke lereng situs.
Di antara mereka yang memberi penghormatan adalah bankir Theodore Li, yang mengatakan dia terbuka untuk mempekerjakan seseorang untuk merapikan ruang pemakaman keluarga jika diperlukan.
“Saya tidak keberatan mempertimbangkan untuk menyewa layanan pembersihan makam di masa depan. Lebih nyaman. Kesedihan dan cinta ada di hatimu,” kata pemain berusia 28 tahun itu.
“Tapi kurasa kerabat seniorku tidak akan mengizinkannya. Itu bukan sesuatu untuk generasi mereka.”
Li mengatakan keluarganya datang bersama setiap tahun untuk festival dan berencana untuk mengunjungi kerabat lain yang dimakamkan di Krematorium Wo Hop Shek di New Territories sebelum pergi makan malam.
“Ini adalah tahun kedua saya menghabiskan Festival Ching Ming di sini di Chai Wan untuk memberikan persembahan untuk nenek saya. Ini kurang ramai dari yang saya kira,” katanya.
Beberapa juga naik kereta api atau pelatih lintas batas ke daratan untuk memberi penghormatan kepada leluhur.