Uji coba laut telah dimulai dari kapal induk penangkap ikan paus khusus pertama yang akan dibangun di Jepang dalam 73 tahun, menarik reaksi terpolarisasi dari para juru kampanye lingkungan dan masyarakat.
Kangei Maru diluncurkan pada 30 Maret di pelabuhan Shimonoseki, di Jepang selatan, untuk menggantikan Nisshin Maru, kapal kargo yang dikonversi yang memproses 17.072 paus antara pertama kali beroperasi pada tahun 1991 dan pensiun pada bulan November.
Kapal baru sekarang telah memulai pengujian di laut dan dijadwalkan untuk memulai pelayaran operasional perdananya pada bulan Mei.
Dimiliki oleh Kyodo Senpaku Co yang berbasis di Tokyo dan menelan biaya 7,6 miliar yen (US $ 50,1 juta), kapal seberat 9.300 ton ini berjarak 112,6 meter dari haluan ke buritan dan mampu mengangkut paus sirip seberat 70 ton ke slipway-nya. Beroperasi dengan kapal penangkap yang lebih kecil, kapal ini mampu menyimpan hingga 600 ton daging paus yang didinginkan, memungkinkannya untuk tetap berada di laut untuk waktu yang lama.
Menghadiri upacara peluncuran, Kapten Shigeru Nojima mengatakan kepada Yamaguchi Shimbun setempat: “Ini adalah kapal dengan kemampuan manuver yang sangat baik, dan saya menantikan untuk mengoperasikannya. Saya akan senang jika konsumsi daging ikan paus menyebar dari Shimonoseki ke seluruh Jepang.”
Kiyotaka Nakagawa, wakil ketua Kyodo Senpaku, mengatakan, “Kami ingin menggunakan teknologi mutakhir untuk mengusulkan hidangan baru dan lezat sehingga sebanyak mungkin orang dapat menikmati daging paus yang ditangkap oleh anggota kru kami.”
Kiyoshi Ejima, yang mewakili konstituensi di Majelis Tinggi Diet, juga menghadiri acara tersebut, mengatakan, “Ini adalah kapal indah yang dibangun di Shimonoseki dan misi terbesar kami sekarang adalah menyebarkan budaya makan daging ikan paus di kalangan generasi muda.”
Terlepas dari antusiasme itu, meyakinkan cukup banyak orang Jepang untuk membeli daging ikan paus tampaknya menjadi tantangan terbesar yang dihadapi industri di sini. Sebagian dari masalahnya adalah biaya yang relatif tinggi, dengan 1kg dijual seharga sekitar 2.200 yen.
Setelah bertahun-tahun bersikeras di hadapan Komisi Penangkapan Ikan Paus Internasional bahwa mereka harus diizinkan untuk melakukan perburuan paus komersial dan menyangkal bahwa “perburuan paus ilmiah” sebenarnya merupakan upaya komersial yang disamarkan, Jepang menarik diri dari organisasi itu pada Desember 2018 dan bersumpah untuk melanjutkan perburuan paus di dalam perairan teritorialnya dan di luar perairan ekonomi negara lain.
Industri ini mengalami pukulan telak dua tahun kemudian ketika pemerintah secara dramatis mengurangi subsidi yang diberikan kepada sektor ini dan secara efektif membuatnya tetap bertahan. Pada tahun 2020, subsidi tersebut mencapai 5,1 miliar yen, meskipun penjualan daging ikan paus hanya mencapai 2,5 miliar yen. Subsidi diganti dengan pinjaman pemerintah yang harus dilunasi.
Namun demikian, Kyodo Senpaku melanjutkan pembangunan Kangei Maru, meskipun proyek ini diperkecil dari yang semula diperkirakan 15 miliar yen. Perusahaan selalu bersikeras akan secara bertahap membayar kembali biaya kapal melalui penjualan, meskipun dengan biaya operasional tahunan diperkirakan mencapai 700 juta yen dan pinjaman untuk membayar kepada pemerintah, tidak jelas berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk mencapai profitabilitas.
Para pegiat menentang industri perburuan paus Jepang percaya bahwa sektor ini sudah berada di kaki terakhirnya dan bahwa perusahaan perburuan paus bisa bangkrut sebelum akhir dekade ini.
Ren Yabuki, pendiri LSM perlindungan hewan Life Investigation Agency, marah karena industri perburuan paus telah mendapat manfaat dari dana pembayar pajak selama bertahun-tahun dan untuk produk yang sebagian besar tidak populer di kalangan konsumen.
“Perburuan paus harus dihentikan dan adalah salah bahwa uang pajak telah dihabiskan untuk mendukung industri,” katanya kepada This Week in Asia. “Tidak ada perusahaan yang harus mendapatkan dana pajak atas yang lain untuk menopang operasinya.”
“Jepang adalah satu-satunya negara di dunia yang melakukan ini,” tambahnya.
Dana Internasional untuk Kesejahteraan Hewan memperkirakan dalam sebuah laporan baru-baru ini bahwa konsumsi daging paus di Jepang telah anjlok sebesar 99 persen dalam 60 tahun terakhir dan meminta perusahaan perburuan paus dan nelayan pesisir yang terus membantai lumba-lumba untuk mengubah komunitas mereka dengan merangkul pariwisata mengamati paus dan lumba-lumba.
Namun bagi sebagian orang Jepang, masalahnya hampir merupakan pertanyaan tentang identitas nasional dan penolakan untuk diberitahu apa yang harus dilakukan oleh negara lain. Mereka akan menunjukkan bahwa tidak ada yang memprotes sapi, babi, dan ternak lain yang disembelih untuk meja makan.
Liputan media tentang peluncuran Kangei Maru tampaknya telah membangkitkan keinginan tertentu di beberapa tempat untuk daging ikan paus, yang merupakan makanan pokok dalam makan siang sekolah di tahun-tahun sulit segera setelah kekalahan Jepang dalam Perang Dunia II.
“Saya bernostalgia untuk makan daging ikan paus lagi sesegera mungkin,” sebuah pesan di situs web Yamaguchi Shimbun mengatakan, menambahkan bahwa kapal harus dilengkapi dengan meriam air yang kuat untuk mencegah para pencinta lingkungan yang berusaha mengganggu perburuan.
“Saya orang yang kuno dan saya pikir itu enak,” kata pesan lain yang terkait dengan wawancara dengan CEO Kyodo Senpaku di situs web President Online. “Jika menjadi lebih murah dan tersedia dalam jumlah besar, saya yakin orang-orang akan menemukan cara baru untuk memakannya.”
Namun yang lain mengklaim: “Ada banyak kelompok lingkungan palsu yang mencoba menegaskan bahwa memakan paus adalah kebiadaban, tetapi klaim mereka salah dan tidak berdasar. Populasi paus kecil telah meningkat, menciptakan persaingan dengan spesies langka, seperti paus biru, dan populasi cetacea besar tersebut telah menurun tajam.
“Saya akan mendukung industri dengan membeli daging ikan paus.”