MRC menelusuri asal-usulnya kembali ke upaya AS untuk mempromosikan pembangunan selama Perang Dingin.
Ia bekerja dengan pemerintah Laos, Thailand, Kamboja dan Vietnam untuk mendorong pembagian dan pembangunan berkelanjutan sungai dan sumber dayanya.
Kementerian luar negeri China mengatakan kepada Reuters bahwa setiap saran AS bahwa Beijing berusaha mengambil alih percakapan Mekong tidak berdasar.
“Negara-negara di luar kawasan harus menahan diri dari menimbulkan masalah dari ketiadaan,” kata kementerian itu.
‘NIAT BURUK’
Persaingan AS-China pecah menjadi perang kata-kata setelah sebuah studi yang didanai Washington pada bulan April menyimpulkan bahwa bendungan China menahan air selama kekeringan tahun lalu.
Studi oleh Eyes on Earth, sebuah perusahaan riset dan konsultan yang berbasis di AS yang mengkhususkan diri dalam air, membangun model prediksi berdasarkan pencitraan satelit dan data MRC yang katanya menunjukkan perairan “hilang” di hilir, dimulai sekitar tahun 2010.
Duta Besar AS untuk Kamboja Patrick Murphy mengatakan dia “cukup terkejut” dengan temuan mencolok itu.
“Itu sama di sini di wilayah ini,” kata Murphy kepada Reuters, mengacu pada reaksi terhadap pengungkapan itu.
“Untuk mengetahui bahwa sumber utama untuk tingkat Mekong yang berkurang, dan perubahan di Mekong di wilayah Mekong Bawah, adalah apa yang terjadi di hulu di China – pada dasarnya dengan penimbunan air,” kata Murphy.
China bereaksi dengan kemarahan, dengan kedutaan besarnya di Thailand mengecam penelitian itu sebagai “bermotivasi politik, yang bertujuan menargetkan China dengan niat buruk” – tuduhan yang dibantah oleh penulis dan pejabat AS.
Kemudian, minggu lalu, Global Times China menerbitkan sebuah artikel tentang studi China yang dicirikannya sebagai menyangkal laporan Eyes on Earth.
“Bendungan sungai di China membantu mengurangi kekeringan di sepanjang Lancang-Mekong, temuan penelitian,” tulis berita utama di surat kabar yang diterbitkan oleh People’s Daily, surat kabar resmi Partai Komunis China yang berkuasa.
Namun, studi oleh Universitas Tsinghua dan Institut Sumber Daya Air China sebenarnya mengatakan bendungan China dapat, di masa depan, membantu mengurangi kekeringan, bukan bahwa mereka benar-benar melakukannya pada 2019, menurut salinan yang diperoleh Reuters.
“Kami tidak bermaksud membandingkan dengan laporan lain. Kami bertujuan untuk memberikan beberapa fakta dasar untuk memfasilitasi saling pengertian, kepercayaan dan karena itu kerja sama di cekungan,” kata pemimpin peneliti Tian Fuqiang kepada Reuters melalui email.
Para peneliti akan berdebat tentang sains, tetapi untuk negara-negara Mekong Hilir, itu tergantung pada kepercayaan dan kekuasaan.
Sebastian Strangio, penulis buku tentang hubungan Asia Tenggara dengan China, In The Dragon’s Shadow, mengatakan tetangga hilir China hampir pasti kurang mempercayai narasi China – tetapi regional Beijing mungkin tidak dapat diabaikan.
“Mereka bergantung pada China sekarang untuk sumber daya yang memberi kehidupan, dan sangat sulit bagi mereka untuk secara terbuka menantang pemerintah China dalam pembangunan bendungannya,” kata Strangio.
Karena enggan memihak, tidak ada negara MRC yang berkomentar secara terbuka mendukung studi Tiongkok atau Amerika.
KELOMPOK KERJA SAMA TERPISAH
AS telah menghabiskan US $ 120 juta (S $ 166 juta) untuk Lower Mekong Initiative sejak didirikan 11 tahun lalu.
China tampaknya menghabiskan lebih banyak: pada tahun 2016, LMC yang disponsori Beijing menyiapkan dana $ 300 juta untuk hibah penelitian yang akan diberikan untuk lima negara hilir.