NEW YORK (NYTIMES) – Nyamuk telah disebut hewan paling mematikan di dunia: makhluk kecil yang sangat berbahaya sehingga rekayasa genetika mungkin diperlukan untuk memenangkan pertempuran melawan mereka.
Tetapi tidak semua nyamuk sama-sama bertanggung jawab untuk menghancurkan populasi manusia dengan menyebarkan penyakit. Dari ribuan spesies, hanya sedikit yang suka menggigit manusia – dan bahkan dalam spesies yang sama, nyamuk dari tempat yang berbeda dapat memiliki preferensi yang berbeda.
Mengapa beberapa orang menganggap kita tak tertahankan, sementara yang lain tetap tidak terkesan?
Untuk menjawab pertanyaan itu, tim peneliti Princeton, bekerja dengan jaringan besar kolaborator lokal, menghabiskan tiga tahun berkeliling Afrika sub-Sahara mengumpulkan telur nyamuk Aedes aegypti, yang bertanggung jawab atas Zika, demam kuning dan demam berdarah.
Ada dua subspesies Aedes aegypti: satu yang lebih suka manusia dan satu yang lebih suka hewan; sebagian besar populasi adalah campuran genetik. Setelah mengirim telur ke New Jersey untuk menumbuhkan koloni baru, dan kemudian menggoda serangga dengan bau manis manusia dan hewan pengerat, para peneliti menemukan bahwa nyamuk yang lebih mencintai manusia cenderung berasal dari daerah dengan iklim kering dan populasi manusia yang padat. Itu, pada gilirannya, adalah karena manusia menyediakan air yang dibutuhkan nyamuk untuk berkembang biak.
“Ada sedikit spekulasi dalam literatur bahwa alasan asli spesies ini berevolusi menjadi spesialis manusia berkaitan dengan penggunaan air manusia,” kata Asisten Profesor Lindy McBride, seorang ahli saraf Princeton dan seorang penulis studi ini. “Sangat mudah untuk mengajukan hipotesis, tetapi yang sangat mengejutkan adalah Anda benar-benar dapat melihat bukti untuk itu.”
Seperti semua nyamuk, Aedes aegypti bertelur di atas air, sehingga proyek dimulai dengan menetapkan ribuan ovitrap, gelas plastik kecil yang dilapisi dengan kertas biji dan diisi dengan air dan daun kotor untuk mensimulasikan lingkungan perkembangbiakan yang ideal. (Untuk cangkir, tim menggunakan jenis yang diberikan kasino untuk memegang chip poker.)
Ovitrap ditempatkan di kota-kota besar dan di daerah pedesaan, dalam upaya untuk menjangkau lokasi yang beragam lingkungan, kata Noah Rose, seorang rekan postdoctoral di Princeton dan rekan penulis studi yang diterbitkan Kamis di Current Biology. Beberapa hari kemudian, seseorang kembali dan memeriksa telur.
Tidak semua ekspedisi berhasil. “Kadang-kadang Anda menghabiskan berminggu-minggu di suatu tempat dan tidak mendapatkan telur,” kata Rose.
Namun secara keseluruhan, tim mengumpulkan telur dari 27 lokasi. Setelah kering, telurnya mirip dengan biji; mereka bisa tertidur selama enam bulan atau setahun sebelum menetas, dan dibawa kembali dari seluruh Afrika ke laboratorium Princeton untuk dikembangbiakkan.
Setelah koloni baru didirikan, langkah selanjutnya adalah mencari tahu mengapa beberapa populasi berevolusi menjadi generalis dan beberapa menjadi apa yang disebut spesialis manusia. Ini membutuhkan penyebaran olfactometer: kotak plastik besar penuh nyamuk, dengan dua tabung yang dapat dilepas di dalamnya, satu berisi marmot (atau, kadang-kadang, burung puyuh yang dipesan dari peternakan) dan yang lainnya memegang bagian dari manusia.
“Saya hanya duduk dengan lengan saya di tabung melakukan percobaan ini berulang-ulang,” kata Rose. Dia menghabiskan “beberapa bulan hidup saya” sebagai umpan nyamuk, mengulangi percobaan ratusan kali sambil mendengarkan buku audio.
Dalam beberapa menit, nyamuk, tertarik pada aroma manusia atau non-manusia, akan mengambil tabung dan memasukinya. Kemudian, tabung dikeluarkan untuk menghitung nyamuk dan mencari tahu berapa banyak yang disukai Mr Rose.
Data yang dihasilkan mengungkapkan bahwa nyamuk yang awalnya berasal dari daerah yang sangat padat – lebih dari 5.000 orang per mil persegi – lebih menyukai manusia. (Mereka juga memiliki lebih banyak nenek moyang dari subspesies yang lebih menyukai manusia.) Faktor yang lebih besar, bagaimanapun, adalah iklim. Secara khusus, nyamuk yang berasal dari tempat-tempat yang memiliki musim hujan diikuti oleh musim kemarau yang panjang, panas, sangat disukai manusia.
Mengapa? Para ilmuwan mengusulkan penjelasan bahwa Brian Lazzaro, seorang profesor entomologi di Cornell University yang tidak terlibat dengan penelitian ini, disebut “cukup meyakinkan.””