NEW DELHI (BLOOMBERG) – Ketika jumlah virus korona India membengkak dan ekonomi tersandung, Perdana Menteri Narendra Modi memiliki krisis lain untuk ditangani: Puluhan ribu petani yang marah bersumpah untuk berkemah di luar ibu kota selama berbulan-bulan.
Para petani – kebanyakan dari Punjab, sering disebut keranjang roti India – ingin dia mencabut tiga undang-undang yang disahkan pada bulan September yang memungkinkan mereka untuk menjual tanaman langsung ke perusahaan swasta alih-alih perantara berlisensi di pasar yang dikendalikan negara. Sementara Mr Modi mengatakan undang-undang akan membantu mereka mendapatkan lebih banyak uang, petani khawatir perusahaan-perusahaan itu tidak akan memberi mereka harga minimum yang ditetapkan oleh pemerintah.
“Modi telah bergandengan tangan dengan perusahaan swasta – dia mencoba merebut tanah kami melalui perusahaan swasta,” kata Sukhvinder Kaur, 65, yang bergabung dengan protes bersama dengan 10 wanita lain dari desanya di negara bagian Punjab, sekitar 500 km jauhnya. Menantang musim dingin Delhi, para wanita tidur di tempat tidur truk, mandi di pinggir jalan dan makan makanan di dapur umum darurat.
“Kami tidak siap untuk kembali ke rumah kecuali undang-undang ini dihapus,” kata Kaur. “Kami siap mengorbankan hidup kami – bahkan siap mati.”
Lokasi protes di perbatasan Delhi yang muncul sekitar seminggu yang lalu telah berubah menjadi kamp semi-permanen yang menampilkan suasana yang hampir meriah, dengan beberapa pemimpin mengatakan mereka memiliki persediaan yang cukup untuk tetap tinggal selama enam bulan. Traktor-troli sarat dengan selimut, kasur, sayuran, tabung gas dan peralatan menunjukkan bahwa mereka telah siap untuk jangka panjang.
Tekad para pengunjuk rasa dapat menguji kredensial reformasi Modi tidak seperti sebelumnya. Sementara popularitasnya telah bertahan dari salah satu wabah dan demonstrasi Covid-19 terburuk di dunia awal tahun ini terhadap undang-undang kewarganegaraan berbasis agama, para petani berpotensi mewakili konstituen besar: Sekitar 60 persen dari 1,3 miliar India bergantung pada pertanian dalam satu atau lain cara.
Terlebih lagi, beberapa anggota diaspora besar India telah mengambil penyebabnya.
Perdana Menteri Kanada Justin Trudeau membuat marah pemerintah India ketika dia mendukung para pengunjuk rasa setelah polisi awalnya menggunakan gas air mata dan meriam air untuk mencegah mereka maju ke Delhi. Minggu ini konvoi sekitar 20 kendaraan perlahan-lahan menghantam ibukota nasional Australia, Canberra, dengan tanda-tanda yang mengatakan “Kami mendukung petani India” dan “Tidak ada petani, tidak ada makanan.”
Mr Modi telah berdiri tegak, menggunakan pidato radio bulanan pada 29 November untuk mengatakan undang-undang memberi petani “hak baru dan peluang baru” – termasuk ketentuan yang menyerukan perselisihan tentang pembayaran harus diselesaikan dalam waktu satu bulan. Dia mencantumkan contoh petani yang mendapat manfaat dari hukum dan juga menjangkau komunitas Sikh, yang merupakan kelompok agama terbesar di Punjab.
Dengan mayoritas yang solid di Parlemen dan pemilihan nasional tidak akan sampai 2024, risiko langsung Mr Modi terbatas. Sejauh ini protes terutama ditujukan kepada petani di Punjab, yang dikendalikan oleh partai oposisi Kongres, dan Haryana, yang diperintah oleh Partai Bharatiya Janata pimpinan Modi. Tetapi oposisi ingin menerkam dengan melabeli pemerintah sebagai anti-orang miskin.
“Ketika Anda memainkan kartu yang berisiko tinggi seperti undang-undang petani, itu bisa menjadi bumerang,” kata Rahul Verma, seorang peneliti di Pusat Penelitian Kebijakan yang berbasis di Delhi yang telah menulis sebuah buku tentang ideologi dalam politik India. “Jika yang ini menyebar ke daerah pedesaan, itu ada biayanya.”
Beberapa ahli dan ekonom mengatakan langkah-langkah baru memiliki potensi untuk memodernisasi pertanian India, yang telah terhambat oleh hasil panen yang rendah dan perkebunan kecil yang tidak efisien. Namun itu akan memakan waktu bertahun-tahun sebelum investasi swasta masuk dan menciptakan rantai pasokan yang akan lebih menyelaraskan produsen dengan permintaan konsumen, menurut Ashok Gulati, seorang ekonom pertanian di Dewan India untuk Penelitian Hubungan Ekonomi Internasional.
“Jika pemerintah kembali pada reformasi ini, kredibilitas Modi akan berakhir,” kata Gulati, menambahkan bahwa itu akan seperti “memutar kembali” langkah-langkah yang membuka ekonomi India pada tahun 1991. “Bahkan saat itu, begitu banyak yang menentang langkah itu.”