Momofuku, kerajaan kuliner yang didirikan oleh koki selebriti David Chang, telah berusaha untuk merek dagang istilah “chili crunch” di Amerika Serikat melalui Kantor Paten dan Merek Dagang AS (USPTO), mencegah orang lain menggunakan frasa tersebut untuk memasarkan produk mereka.
Perusahaan mengajukan aplikasi merek dagangnya pada 29 Maret dengan USPTO. Ini sudah memiliki hak merek dagang untuk “chili crunch” di AS.
Ini adalah langkah yang telah membuat marah banyak produsen cabai – bumbu bertekstur berbasis minyak cabai yang biasanya mengandung potongan bawang putih, cabai, dan aromatik lainnya.
Homiah Foods, merek yang berbasis di New York yang didirikan oleh Michelle Tew, adalah salah satu produsen yang mengirim surat penghentian dan penghentian oleh tim hukum Momofuku, menuntut agar dia berhenti menggunakan istilah tersebut untuk memasarkan Homiah’s Sambal Chili Crunch-nya.
“Tidak akan berbohong – ini terasa seperti pukulan di usus,” tulisnya dalam sebuah posting Instagram, menyebutkan bahwa dia sebelumnya adalah penggemar dan pendukung Momofuku.
Produk yang telah ditargetkan oleh tim hukum Momofuku “bersifat pribadi dan berdasarkan resep keluarga dari Nenek Nonie saya yang berasal dari generasi warisan Nyonya yang tak terhitung jumlahnya di Penang, Malaysia”, jelasnya.
“Saya terkejut dan kecewa bahwa seorang pemain terkenal dan dihormati di industri makanan Asia akan secara hukum mengancam saya – sebuah pertunjukan satu wanita yang beroperasi dalam skala yang jauh lebih kecil – dari menjual produk yang merupakan bagian dari sejarah dan budaya keluarga saya.”
Jing Gao, pendiri merek makanan yang berbasis di Los Angeles Fly by Jing – yang memproduksi versi bumbunya sendiri, yang disebut Sichuan Chilli Crisp – juga mengkritik pendekatan Momofuku. Gao adalah investor di Homiah Foods.
“Merek dagang ‘chili crunch’ seharusnya tidak pernah diberikan,” katanya. “Sama seperti ‘cabai renyah’, itu adalah istilah umum dan deskriptif untuk bumbu khusus budaya, yang telah ada dalam budaya kuliner Tiongkok selama ratusan tahun.”
Dia mengklaim bahwa kerajaan Momofuku pada dasarnya menargetkan usaha kecil yang didirikan oleh wanita etnis minoritas, seperti Tew’s serta MiLa yang berbasis di Seattle – merek pangsit sup yang didirikan oleh pasangan suami-istri Caleb Wang dan Jen Liao yang baru-baru ini mengubah penawaran sausnya dengan crunch cabai.
MiLa mendapat dukungan dari bintang Hollywood Simu Liu, yang bergabung sebagai chief content officer.
Momofuku saat ini menjual Momofuku Chili Crunch sendiri di situs webnya seharga US $ 13 per toples. Ini digambarkan sebagai “minyak cabai pedas-renyah yang menambahkan kilatan panas dan tekstur ke hidangan favorit Anda”, sementara uraian juga menyatakan bahwa merek “menghabiskan satu dekade mengutak-atik formula di restoran kami untuk mengunci jumlah rempah-rempah, kerenyahan, dan umami yang sempurna”. Sudah dijual sejak 2020.
Meskipun tidak dipasarkan sebagai cabai renyah, Lao Gan Ma China adalah pendahulunya yang paling terkenal (botol berlabel merah ikoniknya diiklankan sebagai “cabai goreng dalam minyak”); itu dibuat pada tahun 1984 oleh Huabi Tao, yang wajahnya menghiasi setiap label. Formula yang sangat disukai adalah campuran kedelai, cabai, kacang tanah, bawang merah dan perasa lainnya.
Gao percaya bahwa dengan mencoba merek dagang apa yang dia rasakan sebagai “istilah budaya generik”, Momofuku menetapkan preseden berbahaya untuk persaingan yang adil serta melumpuhkan merek-merek kecil di ruang yang secara tradisional terpinggirkan.
“Belum lama ini investor dan pengecer memberi tahu kami bahwa bisnis kami ‘terlalu ceruk’, tidak ada peluang atau ruang bagi merek seperti kami yang menjual produk seperti cabai renyah,” katanya.
“Semakin banyak pendatang dan pesaing di ruang angkasa hanya berfungsi untuk memvalidasi peluang pasar. Semakin besar kita bisa menumbuhkan kue untuk semua, semakin baik untuk semua orang.”
Gao sebelumnya mencoba merek dagang renyah cabai Sichuan khasnya pada Juni 2019. UTSPO menolak aplikasi pada bulan Agustus tahun itu, dengan alasan bahwa “renyah cabai Sichuan” hanyalah istilah deskriptif.
Dia mengajukan permohonan kembali untuk mendaftarkan merek dagang pada 3 April.
Sementara itu, Rice Market, toko kelontong yang berbasis di Washington dan berspesialisasi dalam penyediaan Asia, menyatakan bahwa mereka tidak akan lagi menjual produk Momofuku di tokonya.
Yun Hai Taiwanese Pantry, sebuah toko yang berbasis di Brooklyn, New York, yang didedikasikan untuk mempromosikan bisnis kecil Asia, juga berjanji untuk memboikot Momofuku dan produk-produknya.
“Sejak toko kami dibuka, kami telah mempertahankan dinding cabai renyah / renyah / minyak, dan akan terus melakukannya,” kata mereka. “Kami memasukkan crunch cabai Momofuku, tapi kami tidak akan menyimpannya lagi.”
The Post telah menghubungi perwakilan hukum Momofuku untuk memberikan komentar.