Dua minggu lalu, Menteri Luar Negeri China, Wang Yi, memohon kepada Amerika Serikat untuk mundur dari tepi jurang dan menemukan cara untuk bekerja sama.
Hanya beberapa hari kemudian, dia mengeluh kepada mitranya dari Rusia bahwa AS telah “kehilangan akal, moral, dan kredibilitasnya”.
Pertanyaannya sekarang adalah apa yang bisa dilakukan China tentang hal itu. Serangan luas pemerintahan Trump terhadap China telah meninggalkan kepemimpinannya dengan beberapa pilihan yang tidak akan mengancam pelanggaran total dalam hubungan.
Jika itu terjadi, itu bisa membuat Beijing semakin terisolasi pada saat China juga bentrok dengan India, Inggris, Kanada, Australia, dan banyak negara lain.
Itu juga bisa merugikan ekonomi China ketika sudah terhuyung-huyung dari pandemi virus corona dan dampak global.
Perintah pada hari Selasa (21 Juli) untuk menutup konsulat Tiongkok di Houston dengan pemberitahuan hanya 72 jam hanyalah tindakan terbaru oleh pemerintah yang telah membuat marah para pejabat di Tiongkok.
Dalam hitungan minggu, Beijing telah mengalami kampanye peningkatan terhadap teknologi nirkabel 5G-nya, sanksi terhadap pejabat yang mengawasi Hong Kong dan wilayah Xinjiang yang sebagian besar Muslim, dan sekarang tuduhan bahwa China telah mengirim sejumlah tentara yang menyamar untuk mencuri rahasia komersial, militer dan bahkan medis.
Seorang juru bicara Kementerian Luar Negeri China bersumpah lagi pada hari Kamis bahwa pemerintah akan membalas dengan cara yang sama terhadap penutupan tersebut.
Sehari kemudian, China mencabut lisensi untuk konsulat AS di kota Chengdu di barat daya. Langkah ini merupakan “tanggapan yang sah dan perlu terhadap langkah-langkah yang tidak masuk akal oleh Amerika Serikat”, kata Kementerian Luar Negeri dalam sebuah pernyataan.
Juru bicara Kementerian Luar Negeri China telah menolak tuduhan pemerintah sebagai “noda jahat”.
Kehebohan itu mengobarkan sentimen anti-Amerika di China dan memberanikan suara-suara yang lebih hawkish.
Nasionalis menyerukan China untuk melangkah lebih jauh dari tanggapan tit-for-tat yang terukur dan bahkan mempertimbangkan untuk menutup konsulat Amerika di Hong Kong.
“Biarkan mereka berkeringat,” Hu Xijin, editor The Global Times, sebuah surat kabar Partai Komunis nasionalis, menulis tentang diplomat Amerika di kedutaan dan enam konsulat.
Dia mengatakan misi di Hong Kong “jelas” merupakan pusat intelijen, sementara sangat melebih-lebihkan ukuran staf.
Dia kemudian merujuk pada reaksi panik terhadap penutupan di konsulat Houston, di mana orang-orang dapat dilihat di halaman membakar dokumen di tempat sampah logam.
“Mintalah masing-masing konsulat mereka membuat rencana darurat, kemasi semua file dan bersiaplah untuk membakar.”
Di belakang layar, para pejabat senior China tampaknya memiliki sedikit keinginan untuk meningkatkan ketegangan lebih jauh, khawatir bahwa setiap langkah dapat bermain di tangan Presiden Donald Trump saat ia melakukan kampanye pemilihannya kembali.
Pertikaian yang sangat terlihat dengan China dapat mengalihkan perhatian orang Amerika dari tanggapan Trump yang gagal terhadap pandemi dan memungkinkannya untuk berkampanye sebagai pemimpin yang membela negaranya melawan kekuatan asing.
“Ini adalah permainan klasik, untuk menemukan gangguan eksternal dan membangkitkan orang-orang di belakang presiden,” kata Profesor Lau Siu-kai, penasihat senior Beijing tentang masalah Hong Kong.
Pada saat yang sama, Beijing tidak mampu tampil lemah dalam menghadapi rentetan serangan dari AS. Rasa bangga nasional yang meningkat, yang ditanamkan oleh sekolah-sekolah negara dan diperkuat oleh media pemerintah, menuntut agar para pemimpin Tiongkok berdiri teguh ketika ditantang dari luar negeri.
“China perlu melindungi kehormatan dan kedaulatannya sendiri,” kata profesor hubungan internasional Shen Dingli dari Universitas Fudan di Shanghai.
Wang Wenbin, juru bicara Kementerian Luar Negeri, menjelaskan pada briefing harian kementerian pada hari Kamis bahwa para pejabat China sangat menyadari dilema mereka.
“Kami tidak tertarik untuk ikut campur dalam pemilihan AS; kami juga berharap bahwa pihak AS tidak akan memainkan kartu China dalam pemilihan,” katanya, sambil segera memperingatkan administrasi Trump juga.
“Kami menyarankan pihak AS untuk tidak membuat kesalahan lagi dan lagi, jika tidak, China pasti akan membuat tanggapan yang sah dan perlu.”
Meningkatnya ketegangan dengan Washington telah meletakkan perpecahan di Beijing tentang bagaimana menanggapi konfrontasi yang telah menjadi lebih luas dan lebih agresif daripada yang diperkirakan para pejabat China hanya beberapa minggu lalu.
Menteri Luar Negeri Mike Pompeo, yang menyampaikan pidato pada hari Kamis di Perpustakaan Kepresidenan Richard Nixon di California, mengatakan pemerintahan Trump akan terus menantang China di seluruh dunia.
Dia tidak menyebutkan masalah kepentingan bersama atau alasan untuk keterlibatan konstruktif.
“Sekretaris Jenderal Xi Jinping adalah orang yang benar-benar percaya pada ideologi totaliter yang bangkrut,” kata Pompeo, merujuk pada pemimpin China.
Dia menambahkan: “Saya menyerukan kepada setiap pemimpin setiap negara untuk memulai dengan melakukan apa yang telah dilakukan Amerika – untuk hanya bersikeras pada timbal balik, untuk menuntut transparansi, dan akuntabilitas dari Partai Komunis China.”
Di satu sisi adalah pejabat di dinas keamanan negara dan militer yang menentang sikap damai yang mungkin ditafsirkan oleh AS sebagai kelemahan, menurut beberapa orang yang terlibat dalam pembuatan kebijakan China yang berbicara dengan syarat anonim, mengingat sensitivitas diplomatik.
Pejabat lain, umumnya yang berfokus pada ekonomi, telah mencari respons yang lebih terukur terhadap tindakan AS – menjaga gencatan senjata perdagangan tetap utuh, misalnya.
Bahkan setelah penutupan konsulat Houston, China tetap berkomitmen pada apa yang disebut perjanjian perdagangan fase satu dengan AS yang ditandatangani pada 15 Januari, kata orang-orang yang akrab dengan pembuatan kebijakan China.
Jika China ingin menyakiti Trump dalam kampanye pemilihan, Beijing dapat menghentikan pembelian besar makanan AS yang disepakati untuk dilakukan sebagai bagian dari gencatan senjata perdagangan yang dinegosiasikan sebelum pandemi pecah.
Itu akan menghukum petani Amerika, yang bisa membuktikan blok suara penting di beberapa negara bagian.
Sejauh ini, China terus membeli jagung, gandum, sorgum dan babi AS dalam jumlah besar musim panas ini, kata Darin Friedrichs, spesialis komoditas pertanian di kantor Shanghai INTL FCStone, sebuah perusahaan perdagangan besar Chicago.
Kurang dari dua minggu yang lalu, China melakukan pembelian tunggal terbesar jagung AS, hanya empat hari setelah transaksi besar lainnya.
Pemimpin China, Xi Jinping, tetap menjadi wasit utama debat kebijakan di Beijing, tetapi belum berbicara tentang memburuknya hubungan.
Pada hari Rabu, ketika penutupan konsulat menjadi publik, ia melakukan tur ke provinsi Jilin yang jauh, tampaknya tidak terganggu oleh konfrontasi diplomatik.
Pada hari Kamis, ia mengunjungi Universitas Penerbangan Angkatan Udara, berbicara tentang perayaan nasional militer China pada bulan Agustus.
“Kebijakan Beijing selalu disesuaikan oleh Xi sendiri,” kata Wu Qiang, seorang analis independen di Beijing. “Dia menginjak gas sendiri dan kemudian menginjak rem sendiri.”
Orang Cina tampaknya terkejut dengan memburuknya hubungan yang tajam. Dalam pidatonya pada 9 Juli, Menteri Luar Negeri Wang tampaknya menguraikan jalan untuk menstabilkan hubungan.
“Presiden Xi Jinping telah menggarisbawahi dalam banyak kesempatan bahwa kami memiliki seribu alasan untuk membuat hubungan China-AS sukses, dan tidak ada yang merusaknya,” katanya.
“Selama kedua belah pihak memiliki kemauan positif untuk meningkatkan dan menumbuhkan hubungan ini, kami akan menemukan cara untuk mengarahkan hubungan ini keluar dari kesulitan dan membawanya kembali ke jalur yang benar.”
Sebaliknya, Cina menghadapi konfrontasi di banyak front baru. Dalam salvo terbaru atas konsulat, pemerintahan Trump menuduh diplomat China membantu spionase ekonomi dan upaya pencurian penelitian ilmiah dalam banyak kasus di seluruh AS.
Para pejabat China dengan marah mengecam penutupan konsulat, menyebutnya sebagai provokasi yang selanjutnya akan merusak hubungan yang sudah memburuk.
Cai Wei, diplomat top China di Houston, mengatakan langkah melawan konsulat, yang pertama dibuka Beijing di AS setelah membangun kembali hubungan pada tahun 1979, “sangat merusak”.
Pada saat-saat tegang sebelumnya, kedua pemimpin, Trump dan Xi, kadang-kadang merapikan perbedaan dengan panggilan telepon yang panjang atau pertemuan.
Itu telah terjadi di masa lalu ketika pertarungan perdagangan mendidih, serta di awal wabah virus corona, ketika retorika antara kedua belah pihak meningkat.
Namun, nada sekarang di Washington telah memburuk. Dan Trump tampaknya tidak lagi tertarik untuk meredakan krisis.
“Xi Jinping bisa mengambil inisiatif sebagai gantinya,” kata Dr Susan Shirk, ketua Pusat China Abad ke-21 di University of California, San Diego.
“Xi juga dapat menunjukkan niat baik China dengan mengundang AS untuk bergabung dengannya dalam memimpin upaya internasional untuk merencanakan pengujian, pembuatan, dan distribusi vaksin Covid yang adil.”
Kebijakan keras dan retorika yang lebih keras dari Washington menunjukkan bahwa AS, bukan China, yang menetapkan nada yang semakin konfrontatif dalam hubungan bilateral.
“Saya pikir awalnya Anda bisa menyalahkan China untuk sebagian besar ketidakseimbangan,” kata Prof Orville Schell, direktur Pusat Hubungan AS-China di Asia Society. “Tapi sekarang AS tampaknya tidak bersemangat membiarkan pintu terbuka untuk perbaikan, karena melengkungkan punggungnya melawan China.”
Mengingat luasnya tindakan Amerika dan dukungan bipartisan yang semakin meningkat, tidak jelas apakah China dapat berharap untuk perbaikan bahkan jika penantang Trump, Joe Biden, memenangkan pemilihan.
Prof Schell mencatat bahwa sebagai wakil presiden, Biden sering bertemu Xi, bahkan bepergian bersama.
“Ada semacam simetri di sana yang bisa dia gunakan untuk menyusun kembali hubungan,” katanya.
“Pertanyaan sebenarnya adalah apakah Xi dapat merespons dengan cara yang sama – apakah memberi sedikit untuk mendapatkan sedikit dipandang sebagai kelemahan.
“Saya pikir Biden dan rakyatnya sangat mampu menyusun titik keseimbangan baru,” tambahnya. “Saya kurang yakin bahwa China akan merasa mudah melakukannya.”